Τα μυρμήγκια, παρά το μικρό τους μέγεθος και την γενικά αβλαβή εμφάνισή τους, είναι ένα από τα ζωτικά κομμάτια σε κάθε περίπλοκο οικοσύστημα. Εδώ θα σας πούμε γιατί.
Τα μυρμήγκια, όπως όλα τα ζώα στον πλανήτη Γη, είναι εξαιρετικά σημαντικά. Δεν είναι εδώ απλώς επειδή αποτελούν ενεργό μέρος ενός οικοσυστήματος που τρέφεται από κάθε ζωντανή οντότητα που είναι μέρος του. Η συγκεκριμένη προέλευσή τους είναι ένα μυστήριο –όπως και η ίδια η προέλευση της ανθρωπότητας– αλλά οι φυλογενετικές μελέτες μας φέρνουν όλο και πιο κοντά σε οριστικές απαντήσεις.
Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι αυτά τα έντομα χρονολογούνται πριν από περίπου 90 εκατομμύρια χρόνια και ότι ανήκουν στην οικογένεια των φορμοκτόνων, των οποίων τα σώματα έχουν κεραίες και χωρίζονται σε 3 τμήματα, που χαρακτηρίζονται από μικρή μέση. Σχετίζονται με μέλισσες και τερμίτες και υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου 13.000 είδη κατανεμημένα σε ολόκληρο σχεδόν τον πλανήτη.
Ένα άλλο από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά τους είναι η συμπεριφορά τους: τα μυρμήγκια έχουν συνήθως μόνο μία βασίλισσα, με ένα σύστημα εργατών που διατηρούν την κοινότητα. Επιπροσθέτως, σχηματίζουν μεγάλες ομάδες και, για πολλούς, είναι παράσιτα, αλλά αυτό συμβαίνει επειδή αυτοί οι άνθρωποι δεν γνωρίζουν τη σημασία των μυρμηγκιών στο οικοσύστημα. Όπως θα δούμε στο επόμενο άρθρο, το έργο αυτών των ασπόνδυλων είναι ανεκτίμητο.
Η σημασία των μυρμηγκιών στα οικοσυστήματα
Τα μυρμήγκια έχουν μεγάλη σημασία στα οικοσυστήματα, καθώς παίζουν βασικό ρόλο στην αναγέννησή τους. Ο θεμελιώδης ρόλος τους είναι ανεπαίσθητος στο ανθρώπινο μάτι, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν κάνουν το πράγμα τους μέρα και νύχτα. Έχουν μια ιεραρχική οργάνωση όπου, όπως εξηγούν οι ειδικοί, κάθε μυρμήγκι υιοθετεί έναν βιολογικό ρόλο.
Οι εργαζόμενοι είναι αυτοί που βγαίνουν στη δουλειά για να διατηρήσουν την ευημερία της κοινότητάς τους. Στο καθήκον να βγουν για αναζήτηση τροφής, μοιράζουν σπόρους, είναι αρπακτικά των αρθρόποδων και διασπείρουν έντομα στις ρίζες των φυτών και των δέντρων. Η πρόσβαση στους πόρους που παρέχουν τα μυρμήγκια στα φυτά εξαρτάται από αυτήν την οργάνωση.
Μερικά μυρμήγκια είναι στρατιώτες, άλλα εργάτριες, άλλα αρσενικά και μόνο μία μπορεί να είναι βασίλισσα ανά αποικία. Ο αριθμός των χρωμοσωμάτων που έχει κάθε δείγμα εξαρτάται από τον ρόλο του.
Τι είδους αλληλεπιδράσεις έχουν τα μυρμήγκια με τα φυτά;
Τα μυρμήγκια έχουν πολύ στενή σχέση με τα φυτά, καθώς εξαρτώνται από αυτά για να επιβιώσουν. Στην πραγματικότητα, μερικοί έχουν αναπτύξει τρόπους να προσελκύουν τα μυρμήγκια μέσω του νέκταρ των λουλουδιών, των μίσχων και των αγκαθιών τους. Οι ειδικοί υποστήριξαν ότι τα φυτά χρησιμοποιούν μυρμήγκια για να πολλαπλασιάσουν τους σπόρους τους και να τα υπερασπιστούν από τα αρπακτικά.
Στη συνέχεια, θα περιγράψουμε με λίγο περισσότερες λεπτομέρειες τους διαφορετικούς τύπους αλληλεπιδράσεων που υπάρχουν μεταξύ φυτών και μυρμηγκιών, οι οποίες, με τη σειρά τους, συμβάλλουν στη διατήρηση των οικοσυστημάτων. Μην το χάσετε.
Ουδετερότητα
Αυτός ο τύπος σχέσης δεν ωφελεί ούτε επηρεάζει τα φυτά ή τα μυρμήγκια. Με άλλα λόγια, είναι ένας ουδέτερος τρόπος αλληλεπίδρασης στον οποίο δεν υπάρχει κανένας αντίκτυπος. Ωστόσο, μπορεί κάλλιστα οι επιστήμονες να μην έχουν ανακαλύψει την υποκείμενη αμοιβαιότητα.
Ανταγωνιστικός
Μελέτες έχουν εντοπίσει το ανταγωνιστική σχέση ως ένα στο οποίο τα μυρμήγκια κόψτε τα φύλλα και σύρετε το νέκταρ ή τη γύρη από τα φυτά, καθώς και αφαιρέστε τους σπόρους. Συγκεκριμένα, αυτός ο τύπος αλληλεπίδρασης είναι αρνητικός για τα ενδιαφερόμενα φυτά.
Αμοιβαίοι
Η έρευνα επιβεβαιώνει ότι η αμοιβαία σχέση μεταξύ μυρμηγκιών και φυτών είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά πεδία μελέτης στον κόσμο για φυσιοδίφες και οικολόγους. Αυτή η αλληλεπίδραση βασίζεται σε την άμυνα που παρέχουν τα μυρμήγκια στα φυτά.
Το κέρδος ή η ανταμοιβή για τα μυρμήγκια είναι η διατροφή τους, όπως τα φυτά είναι η κύρια βάση της διατροφής τους, τρέφονται με το νέκταρ και τα απόβλητά τους και χρησιμεύουν ως καταφύγιο. Από την άλλη πλευρά, τα φυτά αποκτούν προστασία και ανάπτυξη, καθώς τα παράσιτα στην επιφάνειά τους μπορούν να θηρευτούν από τους εργάτες.
Σημασία των μυρμηγκιών: άλλες λειτουργίες στα οικοσυστήματα
Όπως μπορείτε να δείτε, τα μυρμήγκια έχουν διαφορετικούς ρόλους μέσα στα οικοσυστήματα. Εκτός από τις σχέσεις τους με τα φυτά, υπάρχουν και άλλες που πρέπει να αναφέρουμε.
Τροποποίηση εδάφους
Ο αερισμός του εδάφους είναι ένας από τους μετασχηματισμούς που κάνουν δυνατά τα μυρμήγκια, αποδεικνύοντας τη σημασία τους στα οικοσυστήματα. Δημιουργώντας υπόγειες αποικίες γεμάτες γκαλερί, σήραγγες και θαλάμουςαερίζουν το υπόστρωμα και το εμπλουτίζουν με τα θρεπτικά συστατικά που μεταφέρουν από τα φυτά και τις τροφές που παίρνουν.
Σύμφωνα με έρευνες, ο Δαρβίνος ήταν ο πρώτος που μίλησε για αυτή τη γένεση και τροποποίηση του εδάφους στο οποίο συμμετέχουν τα μυρμήγκια. Χωρίς αυτά, οι βιογεωχημικοί κύκλοι των περιβαλλόντων δεν θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν επαρκώς.
Αποικοδόμηση οργανικής ύλης
Η οργανική ύλη του εδάφους περιλαμβάνει κοινά οργανικά συστατικά, νεκρές ρίζες, φυτικά και ζωικά υπολείμματα και προϊόντα αποσύνθεσης. Τροφοδοτώντας πολλά από αυτά τα οργανικά συστατικά, τα μυρμήγκια συμβάλλουν στην υποβάθμισή τους.
Μεταφορά θρεπτικών συστατικών
Όπως έχουμε ήδη αναφέρει, τα μυρμήγκια χτίζουν τις υπόγειες αποικίες τους από θαλάμους και σήραγγες, μέσω των οποίων μεταφορά θρεπτικών ουσιών από φυτά και άλλες πηγές τροφίμων. Αν και κάποιοι χτίζουν τις φωλιές τους σε δέντρα ή κλαδιά, αυτές οι «θαμμένες πόλεις» είναι η στρατηγική που ακολουθούν τα περισσότερα είδη.
Με αυτόν τον τρόπο, υπάρχει ένα όφελος για τα μυρμήγκια – που ακολουθούν μια καλή διατροφή – και άλλο για τα φυτά, καθώς παίρνουν τα θρεπτικά συστατικά τους από το ίδιο έδαφος στο οποίο ζουν οι αποικίες. Είναι ένας κύκλος με πολλά οφέλη και για τους δύο. Αυτό είναι ένα από τα παραδείγματα της αμοιβαίας σχέσης που υπάρχει μεταξύ των δύο ομάδων ζωντανών όντων.
Τροφή για άλλα είδη
Όπως δημοσιεύτηκαν μελέτες στο Springer Link πηγή αναφέρουν, το ποσοστό θνησιμότητας των βασιλισσών πριν ιδρύσουν μια αποικία είναι πολύ υψηλό. Κατά τη διάρκεια των πτήσεων του γάμου, χιλιάδες φτερωτά μυρμήγκια βγαίνουν στον αέρα και συμμετέχουν σε μαζικές εκδηλώσεις γονιμοποίησης.
Αυτή είναι μια εξαιρετική πηγή πρωτεΐνης για αμέτρητα πουλιά, ερπετά, αμφίβια και άλλα ασπόνδυλα, που περιμένουν με ανυπομονησία τις πρώτες ανοιξιάτικες βροχές και τις επόμενες πτήσεις μυρμηγκιών. Το μικρό ποσοστό των βασιλισσών που θα επιβιώσουν σε αυτό το στάδιο θα βρει μια νέα αποικία και ο κύκλος θα ξεκινήσει ξανά.
Τι θα συμβεί αν εξαφανιστούν τα μυρμήγκια;
Η σημασία των μυρμηγκιών είναι τέτοια που, αν εξαφανίζονταν αύριο, θα άρχιζε να δημιουργείται παγκόσμιο χάος. Τα οικοσυστήματα θα είναι τα κύρια θύματα της υποβάθμισης. Πολλά είδη φυτών θα εξαφανιστούν, ενώ τα χώματα θα άρχιζαν να γεμίζουν με πτώματα εντόμων, συμβάλλοντας στην επιβλαβή συσσώρευση οργανικής ύλης στα εδάφη.
Η σημασία των αρπακτικών μυρμηγκιών
Solenopsis βλ. Ελατο είναι το όνομα ενός από τα αρπακτικά μυρμήγκια, γνωστό και ως «το τολμηρό». Σύμφωνα με κάποιες έρευνες, έχει μεγάλη διανομή στη ζώνη καφέ της Risaralda της Κολομβίας. Ακόμη και ως αρπακτικό, αυτό το μυρμήγκι είναι εξαιρετικά σημαντικό, καθώς εκτελεί ουσιαστικό βιολογικό έλεγχο.
Αν και είναι γενικό και προγενέστερο πολλών ειδών παρασίτων εντόμων, έχει σημαντικό ρόλο να παίξει στα αγροοικοσυστήματα του καλαμποκιού και της κολοκύθας στο νότιο Μεξικό. Αυτός είναι ένας ακόμη λόγος για τον οποίο δεν πρέπει να εξαφανιστούν, ούτε αυτό το είδος, ούτε κανένα άλλο.
Υπάρχουν επίσης άλλα μυρμήγκια που τρέφονται αποκλειστικά –ή σχεδόν αποκλειστικά– με έντομα, όπως αυτά που ανήκουν στο γένος Αρπηγνάθος, Οδοντόμαχος, και Myrmecia, μεταξύ άλλων. Αυτοί οι μικροί κυνηγοί είναι απαραίτητοι για να ρυθμίζουν την παρουσία άλλων ασπόνδυλων ειδών σε οικοσυστήματα μικρής κλίμακας.
Μερικά από τα μέλη αυτών των γενών, όπως το Myrmecia pyriformis, θεωρούνται τα πιο επικίνδυνα μυρμήγκια στον κόσμο.
Όπως μπορείτε να δείτε, η γενική εικόνα που έχουν οι άνθρωποι για τα μυρμήγκια είναι κάπως θολή. Μερικοί κόβουν φύλλα και καταστρέφουν ολόκληρες καλλιέργειες, άλλοι σκοτώνουν παράσιτα λόγω των θανατηφόρων σιαγόνων και των τσιμπημάτων τους και άλλοι διατηρούν λειτουργικούς βιογεωχημικούς κύκλους επιστρέφοντας πολλά θρεπτικά συστατικά στα εδάφη που διαφορετικά θα χάνονταν.
Αν κάτι είναι ξεκάθαρο για εμάς μετά την ανάγνωση αυτών των γραμμών, είναι ότι όλα τα ενδημικά είδη σε οποιαδήποτε δεδομένη περιοχή είναι απαραίτητα για τη διατήρηση του οικοσυστήματος τους. Αν και δεν γνωρίζουμε όλες τις λεπτομέρειες του αληθινού σκοπού των μυρμηγκιών, Η φύση είναι σοφή και αυτό τους έχει οδηγήσει να επιβιώσουν εδώ και πολλούς αιώνες.
Μπορεί να σας ενδιαφέρει…