Τι είναι η Παλαιοοικολογία;

Η Παλαιοοικολογία είναι η επιστήμη που είναι αφιερωμένη στην ανακάλυψη της οικολογίας του παρελθόντος. Ως εκ τούτου, το καθήκον του είναι να περιγράψει περιβάλλοντα και τροφικές σχέσεις ζώων και φυτών που ζούσαν στη Γη πριν από εκατοντάδες, χιλιάδες, ακόμη και εκατομμύρια χρόνια.

Πώς μπορούμε να μάθουμε πώς ήταν η βλάστηση σε ένα συγκεκριμένο μέρος χιλιάδες χρόνια πριν; Ποια εργαλεία χρησιμοποιεί αυτή η πειθαρχία για να ξετυλίξει τα μυστήρια του παρελθόντος; Θα σας πούμε για όλα αυτά και πολλά άλλα σε αυτό το άρθρο.

Τα μυστικά που κρύβονται στις λίμνες

Για να ξεκινήσετε την εξερεύνηση του κόσμου της παλαιοοικολογίας, προτείνουμε στον αναγνώστη να αφήσει ελεύθερη τη φαντασία του/της και να δει νοερά τον εαυτό του/της στις όχθες μιας μικρής λίμνης.

Μπορούμε να φανταστούμε μια πανέμορφη λίμνη με τιρκουάζ νερά που περιβάλλεται από μερικά νεαρά πεύκα. Ή, αν προτιμάμε, μπορούμε να σκεφτούμε μια σκοτεινή βαθιά λίμνη της Σκωτίας που περιβάλλεται από βελανιδιές εκατοντάδων ετών με κλαδιά να λικνίζονται στον άνεμο.

Όποιο υδάτινο σώμα έρχεται στο μυαλό, όλα έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό. Ακόμα κι αν δεν φαίνεται έτσι, στο κάτω μέρος τους, αποθηκεύουν πολύτιμες πληροφορίες για τους οικολόγους.

Με την πάροδο των ετών, η γύρη που εκκρίνεται από τη βλάστηση που περιβάλλει τα σώματα λιμνασμένων υδάτων—λίμνες, δεξαμενές και μικρές λίμνες— καταλήγει να πέφτει στο νερό και, στη συνέχεια, στον πυθμένα των λιμνών. Αυτή η γύρη καταλήγει να συσσωρεύεται σε ιζήματα. Χρόνο με το χρόνο, σχηματίζει ένα όλο και πιο παχύ στρώμα στον πυθμένα των λιμνών.

Παλινολογία, μια ματιά στη βλάστηση του παρελθόντος

Χάρη στις εξελιγμένες τεχνικές διάτρησης, οι οικολόγοι εξάγουν πυρήνες από ιζήματα. Αυτή η διαδικασία είναι παρόμοια με την εξαγωγή πυρήνων πάγου από παγετώνες ή πόλους. Μόλις εξαχθούν, αυτοί οι πυρήνες περιέχουν απολιθωμένη γύρη από βλάστηση που, στο μακρινό παρελθόν, περιέβαλλε τη λίμνη.

Επομένως, Η παλυνολογία, ή η ανάλυση της απολιθωμένης γύρης, είναι εξαιρετικά χρήσιμη για τους ερευνητές. Αυτό τους επιτρέπει να γνωρίζουν την εξέλιξη της βλάστησης σε ένα συγκεκριμένο μέρος. Έτσι, οι επιστήμονες είναι σε θέση να δουν, σαν από ένα παράθυρο, το παρελθόν των φυτών από αυτά τα οικοσυστήματα.

Ένα παράδειγμα τύπων γύρης που παρατηρήθηκαν στη μελέτη της παλυνολογίας.

Παλαιοντολογία: η μελέτη των απολιθωμάτων ζώων

Όπως μπορούμε να φανταστούμε, Η παλυνολογία είναι ένα από τα πιο χρήσιμα, σύγχρονα και φθηνότερα εργαλεία που έχουμε για να ανακαλύψουμε την κατάσταση των οικοσυστημάτων από το παρελθόν.

Γνωρίζοντας τα φυτά που υπήρχαν, μπορούμε να συμπεράνουμε ποια φυτοφάγα ζώα τα έφαγαν και ούτω καθεξής μέχρι να καλύψουμε ολόκληρη την τροφική αλυσίδα. Ωστόσο, η παλαιοοικολογία έκανε τα πρώτα της βήματα με τη μελέτη των απολιθωμάτων ζώων.

Η μελέτη των απολιθωμάτων —ή της παλαιοντολογίας— μας επιτρέπει να γνωρίζουμε πώς ήταν οι οργανισμοί πριν από εκατομμύρια χρόνια. Χάρη στη διαδικασία απολιθώματος, Τα υπολείμματα ορισμένων ζώων διατηρήθηκαν στο χρόνο ως βράχοι στα στρώματα που σχηματίζουν τον φλοιό της Γης.

Η μελέτη των απολιθωμάτων μας επιτρέπει να ανακαλύψουμε την εξέλιξη των ζώων μέχρι σήμερα. Αυτή είναι η περίπτωση των απολιθωμάτων, που μας δείχνουν το παρελθόν μας ως ανθρώπινα όντα. Αυστραλοπίθηκος, τον αρχαιολογικό χώρο της Atapuerca και ο άνθρωπος του Νεάντερταλ είναι παραδείγματα απολιθωμάτων που ρίχνουν φως στο παρελθόν μας.

Απολιθώματα εξαφανισμένων ζώων και παλαιοοικολογία

Ίσως το πιο εκπληκτικό πράγμα για το αρχείο απολιθωμάτων ζώων είναι την ανακάλυψη ολόκληρων ειδών ή ταξινομικών ομάδων ζώων που δεν ζουν πια ανάμεσά μας.

Για παράδειγμα, η πιο γνωστή περίπτωση είναι αυτή των δεινοσαύρων. Αυτές οι «τρομερές σαύρες» κυριάρχησαν στη Γη πριν από 65 και 250 εκατομμύρια χρόνια. Η εξαφάνισή τους, πιστεύουν οι επιστήμονες, οφειλόταν στην πρόσκρουση ενός μετεωρίτη στη Γη, αφήνοντας τα πουλιά ως τη μοναδική τους ομάδα που έχει επιζήσει.

Επιπλέον, μια από τις πιο περίεργες μελέτες που υπάρχουν ως προς αυτό είναι η ανάλυση απολιθωμένων κρανίων. Παρέχει πολλές πληροφορίες σχετικά με την ικανότητα του εγκεφάλου των δεινοσαύρων. Για παράδειγμα, γνωρίζουμε σήμερα ότι το Velociraptor ήταν ένα εξαιρετικά έξυπνο ζώο.

Τα απολιθώματα δεινοσαύρων είναι το πιο γνωστό παράδειγμα στο ευρύ κοινό. Ωστόσο, υπάρχουν πολλές ομάδες ζώων που εξαφανίστηκαν και γνωρίζουμε γι ‘αυτά μόνο χάρη σε απολιθωμένα υπολείμματα.

Burgess Shaleένα μοναδικό μέρος για παλαιοοικολογία

Burgess Shale είναι ίσως το καλύτερο μέρος στον κόσμο για τη μελέτη της παλαιοοικολογίας των οργανισμών της Κάμβριας. Σε αυτήν την τοποθεσία, που βρίσκεται στην καρδιά των Καναδικών Βραχωδών Όρη, μπορούμε να βρούμε χιλιάδες απολιθώματα οργανισμών μιας υπέροχης ποικιλίας.

Αυτό που κάνει αυτό το μέρος μοναδικό είναι ο σχηματισμός του λόγω χιονοστιβάδας αργίλου που παγίδευσε χιλιάδες θαλάσσια ζώα από την περίοδο της Κάμβριας —τριλοβίτες, μαλάκια, αρθρόποδα και άλλα προγονικά ασπόνδυλα— ενώ ήταν ακόμη ζωντανά. Ως εκ τούτου, η αναδόμηση της οικολογίας τους γίνεται ευκολότερη.

Έτσι, οι παλαιοοικολόγοι μπορούν να μελετήσουν χιλιάδες απολιθώματα που διαφορετικά δεν θα είχαν βρεθεί. Το παράδειγμα του Παραισθησιογόναμια Ονυχοφόρα που πήρε το όνομά της λόγω του απίστευτου κορμιού της καλυμμένου με αγκάθια, είναι διαβόητη.

Συμπερασματικά, μπορούμε να δούμε πώς η παλαιοοικολογία, είτε μέσω της μελέτης της απολιθωμένης γύρης είτε των απολιθωμάτων ζώων που διατηρούνται στο βράχο, μας επιτρέπει να ανακατασκευάζουμε με απίστευτη ακρίβεια περιβάλλοντα και οικοσυστήματα του παρελθόντος.

Μπορεί να σας ενδιαφέρει…