Φυσικά θαύματα: Τι είναι τα μαλακά κοράλλια;

Τα μαλακά κοράλλια είναι ένας τύπος Cnidaria που ξεχωρίζουν για την έλλειψη εσωτερικού σκελετού ανθρακικού ασβεστίου. Αποτελούν μερικούς από αυτούς τους υπέροχα πολύχρωμους κοραλλιογενείς υφάλους που πιθανότατα έχετε δει σε φωτογραφίες, ειδικά σε τροπικές περιοχές.

Αυτά τα θαλάσσια ασπόνδυλα ανήκουν στο Αλκυονάκεια σειρά, η οποία έχει δύο μεγάλες ομάδες. Πρώτα, υπάρχουν αληθινά μαλακά κοράλλια, και μετά υπάρχουν γοργόνεςή οπαδούς της θάλασσας. Το δεύτερο είδος έχει κεντρικό άξονα, γι’ αυτό κυματίζει σαν ανεμιστήρας.

Σε αντίθεση με τα σκληρά κοράλλια, τα αληθινά μαλακά κοράλλια έχουν ένα χαρακτηριστικό που μοιάζει με σκελετό που ονομάζεται σκληροί. Αυτές οι ασβεστοποιημένες δομές τους δίνουν κάποια στήριξη και ακαμψία, μαζί με μια ακανθώδη υφή που λειτουργεί ως μια μορφή αυτοάμυνας.

Πολλά από αυτά τα ασπόνδυλα, εκτός από μερικά γοργόνια, δεν κάνουν φωτοσύνθεση και δεν έχουν συμβιωτική σχέση με τις ζωοξανθέλες. Αντίθετα, έχουν οκτώ ή περισσότερα πλοκάμια σε σχήμα ανεμιστήρα ή μαστίγιο, που τους βοηθούν να συλλάβουν θρεπτικά συστατικά.

Τι είναι τα μαλακά κοράλλια;

Τα μαλακά κοράλλια είναι βασικά αποικίες μικρών, συνδεδεμένων πολυπόδων, που έχουν πολλά διαφορετικά σχήματα. Μερικά από αυτά μπορεί να έχουν δύο είδη πολύποδων, με μακριά αυτοζωοειδή και πλοκάμια, και κοντά συφωνοζοειδή που φιλτράρουν το νερό. Όταν είναι όλοι μαζί σε μια μεγάλη ουρά, μπορούν να δημιουργήσουν υπέροχους κοραλλιογενείς υφάλους σε χρώματα όπως κόκκινο, μοβ και κίτρινο.

Υπάρχουν πολλά γοργόνια στην Καραϊβική Θάλασσα και περισσότερα μαλακά κοράλλια στον Ειρηνικό Ωκεανό. Εκεί είναι που είναι πιο πιθανό να τα δεις, αλλά στην πραγματικότητα βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Για παράδειγμα, υπάρχουν το είδος που ονομάζεται μακάβρια «τα δάχτυλα του νεκρού» (Alcyonium digitatum), που είναι κοινό κατά μήκος της νορβηγικής ακτής.

Τα περισσότερα μαλακά κοράλλια τρέφονται με πλαγκτόν ή μικρά αιωρούμενα σωματίδια. Για να γίνει αυτό, κάθε πολύποδας χρησιμοποιεί μια διαδικασία που ονομάζεται τροφοδοσία με φίλτρο. Κινούν τα πλοκάμια τους για να δημιουργήσουν ρεύματα και χρησιμοποιούν τα «αγκάθια» στα πλοκάμια τους για να συλλάβουν την τροφή τους.

Η εξάπλωση και η διατήρηση των μαλακών κοραλλιών

Είναι εξαιρετικά ευέλικτα όσον αφορά την αναπαραγωγή. Παραδόξως, μπορούν να αναπαράγουν και τα δύο σεξουαλικά και ασεξουαλικά. Στην πρώτη περίπτωση, οι πολύποδες δημιουργούν ωάρια ή σπέρμα, τα οποία σχηματίζουν ανεξάρτητες προνύμφες όταν ενώνονται.

Μόλις αναπτυχθούν, ξεκινούν τη ζωή τους στην αποικία. Μερικά από αυτά τα είδη κοραλλιών είναι ερμαφρόδιτα, είτε του ταυτόχρονου είτε του διαδοχικού είδους. Οι διαδοχικοί ερμαφρόδιτοι παράγουν και αρσενικούς και θηλυκούς γαμέτες, απλώς όχι ταυτόχρονα.

Υπάρχουν μερικοί διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να συμβεί η ασεξουαλική αναπαραγωγή:

• Θρυμματισμός: αυτό είναι εξαιρετικά κοινό με τα μαλακά κοράλλια. Βασικά λαμβάνει χώρα εάν ένα τμήμα σπάσει τυχαία. Αλλά θα είναι σε θέση να αναπτύξει μια αποικία μόνο όταν χωριστεί εάν έχει ήδη οκτώ ή περισσότερους πολύποδες.
• Βλαστάρι: αυτό λαμβάνει χώρα όταν ένα μπουμπούκι ή βλαστός από το μητρικό κοράλλι δημιουργεί έναν νέο πολύποδα. Αυτός ο νέος πολύποδας θα έχει όλα τα πλοκάμια και άλλες δομές που χρειάζεται για να κολυμπήσει και να είναι ανεξάρτητος.
• Διαίρεση: μπορεί να είναι είτε διαμήκης είτε εγκάρσια, ανάλογα με τη δομή του πολύποδα. Μπορεί επίσης να συμβεί ένας πολύποδας να εκκρίνει μια νέα βασική πλάκα, η οποία είναι βασικά το τμήμα του που του επιτρέπει να κολλήσει στην αποικία.

Απειλές για τα μαλακά κοράλλια

Όπως τα άλλα είδη κοραλλιών, τα μαλακά κοράλλια παρέχουν καταφύγιο για ψάρια, ιππόκαμπους και άλλα μικρά θαλάσσια είδη. Αλλά υπάρχει επίσης ο κίνδυνος να τα φάνε μεγάλα ζώα, και μερικά έχουν προσαρμοστεί να εκπέμπουν χημικά ως αυτοάμυνα. Ορισμένες από αυτές τις ουσίες έχουν ιδιότητες που αποτελούν σημαντικό μέρος της σύγχρονης φαρμακευτικής βιομηχανίας.

Η μεγαλύτερη απειλή για τα μαλακά κοράλλια αυτή τη στιγμή είναι η απώλεια του οικοτόπου τους. Είναι ο κύριος στόχος πολλών οικοτουριστών και αυτό έχει οδηγήσει σε τεράστια μείωση του πληθυσμού τους.

Υπάρχουν επίσης πολλές παράνομες πρακτικές που περιλαμβάνουν την πώλησή τους στη μαύρη αγορά. Πρέπει πραγματικά να αλλάξουμε τη συμπεριφορά μας και να γράψουμε νόμους για να τους προστατεύσουμε, αν θέλουμε να συνεχίσουν να φτιάχνουν αυτούς τους υπέροχους, πολύχρωμους κοραλλιογενείς υφάλους για πολύ στο μέλλον.

Μπορεί να σας ενδιαφέρει…